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Un extraño universo allá afuera


El espacio fuera del sistema solar es distinto a lo que se esperaba.

Un vistazo más allá de nuestro sistema solar revela que, apenas fuera de la influencia del Sol, el vecindario es distinto y más extraño de lo que se anticipaba, según los científicos.

Llama la atención la menor cantidad de oxígeno. Hay más átomos de oxígeno flotando libremente en el sistema solar que en el espacio interestelar inmediato, la vasta y desconocida región entre las estrellas.

Los científicos no conocían el motivo con certeza: es posible, dicen, que una parte del elemento indispensable para la vida terrestre esté oculto en el polvo o en el hielo.

"Descubrimos este gran enigma: la materia fuera de nuestro sistema solar no se parece al material de adentro", dijo David McComas, del Instituto de Investigaciones del Suroeste de San Antonio, en Texas.

El hallazgo fue confirmado por la Sonda Explorer de la Frontera Interestelar de la Nasa, lanzada en el 2008 para estudiar la frontera caótica donde el viento solar choca con los gases fríos del espacio exterior.

A 322-mil kilómetros de la Tierra, la nave Ibex detecta las partículas que penetran al sistema solar. Una burbuja protectora en torno al Sol y los planetas impide el paso de la radiación cósmica peligrosa, pero las partículas neutras pasan libremente, lo que permite a Ibex graficar su distribución.

Los investigadores aseguran que la menor presencia fuera del sistema solar no debería afectar la búsqueda de planetas similares a la Tierra. Según el astrónomo Geoff Marcy, hay oxígeno de sobra en las estrellas de la galaxia y en el material que da origen a estrellas y planetas.

Mientras la sonda Ibex estudia las fronteras del sistema solar desde una órbita terrestre, las naves gemerales Viajeros con propulsión nuclear lo hacen desde el mismo borde. Lanzadas en 1977, las naves exploran los confines del sistema solar desde el 2004.

Los científicos dicen que faltan meses o años para que la sonda Viajero Primero salga del sistema solar y se convierta en la primera nave terrestre artificial que ingresa al espacio interestelar.

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