"Lo nuevo aquí es que el arsénico es usado como un bloque de construcción para el organismo", explicó Ariel Anbar, coautor del estudio financiado por la NASA que saldrá publicado en la revista Science.
"Teníamos la idea de que la vida requería estos seis elementos sin excepciones y aquí resulta que hay una excepción", dijo, refiriéndose al carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno, el fósforo y el azufre.
Esta bacteria, perteneciente a la familia Halomonadaceae, puede sustituir completamente el fósforo con arsénico al punto de incorporar este elemento a su ADN.
El descubrimiento fue hecho por Felisa Wolfe-Simon, una investigadora del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California, y científica de la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial de la Universidad de Arizona.
Los científicos estadounidenses hallaron la bacteria en sedimentos recogidos del lago Mono, conocido por sus altos niveles de sal y arsénico, en el este de California.
"Aunque estos seis elementos conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, es posible, teóricamente, que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones", indica el estudio.
Esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en sus respectivas atmósferas, explicaron los científicos de la NASA.
El arsénico es sumamente tóxico para los organismos vivos -al menos los conocidos hasta ahora- porque trastorna los procesos metabólicos aunque, desde el punto de vista químico, se comporta de manera similar al fosfato.