Los cardenales electores tienen menos de 80 años de edad, que es la edad límite para formar parte del cónclave.
El domingo los cardenales participantes llegaron a pie o en automóvil a la villa Santa Marta, que es la residencia para invitados del Vaticano donde pernoctarán y cenarán durante el cónclave. Ya tenían prohibido hablar con los periodistas y cuando el lunes entraron en la Capilla Sixtina para comenzar el cónclave, juraron guardar absoluto secreto.
Para ser nombrado Papa, un candidato tiene que obtener mayoría de dos terceras partes, es decir, 77 votos en este cónclave. La mayoría de las elecciones papales efectuadas el siglo pasado han durado solamente tres o cuatro días, pero si los cardenales no logran elegir Papa en 12 días, pueden cambiar las reglas y elegirlo por mayoría simple. Esta es una innovación que estableció el Papa Juan Pablo Segundo y nunca ha sido puesta en práctica.
Las boletas se queman en una estufa antigua y cuando alguien gane, se echará una sustancia química al fuego para que sea blanco el humo que salga por la chimenea de la Capilla Sixtina. El humo negro significa que nadie ha sido elegido todavía.
Por tradición los cardenales votan en silencio en la Capilla Sixtina. Solamente elevan la voz cuando rezan colectivamente, hacen anuncios de procedimiento o cuentan los votos.
Aunque por costumbre no deben pronunciar discursos a favor o en contra de un candidato, esto no significa que no pueda ocurrir. Como sucedió en 1963 cuando la justa se redujo a dos favoritos, el cardenal Giovanni Battista Montini, Arzobispo de Milán, y el cardenal Giuseppe Siri, de Génova. Montini fue elegido y fue el Papa Paulo VI.
El domingo algunos de los cardenales celebraron misa en las iglesias de Roma a las cuales han sido asignados nominalmente.